法国著名传记作家安德烈·莫洛亚在他的《伏尔泰传》中曾经这样说过：“十七世纪是路易十四的世纪，十八世纪是伏尔泰的世纪。”[1]这句话代表了不少资产阶级文学史家、批评家对伏尔泰的评价，它虽然不无夸张，但的确也反映了伏尔泰在当时影响之大。
在法国十八世纪启蒙运动中，伏尔泰就其所起的作用和所占有的地位，无疑是一位领袖和导师。他是启蒙时代第一阶段的代表，登上历史舞台早于以狄德罗为首的百科全书派和激进的民主主义思想家卢梭，他活动的时间很长，经历了十八世纪的四分之三；他以令人惊异的充沛精力在这个世纪的思想文化领域的各个方面，进行了卓有成效的活动，他是哲学家、历史学家、政论作者，他的文学创作，悲剧、喜剧、史诗、哲理诗、哲理小说都丰富多产，十八世纪末，由博马舍编辑出版的第一个伏尔泰全集就有七十卷之多，还不包括他卷帙浩繁的全部书信；他在当时享有巨大的声誉，被视为思想界的泰斗，整个欧洲都倾听他的声音。当然，他的地位与作用是历史条件造成的，并不是由于其思想最进步、体系最完整，他的思想只反映了上层资产阶级的利益，他是启蒙时代中较为保守的一位代表。
一
伏尔泰本名弗朗索瓦·阿鲁埃，一六九四年生于巴黎一个富裕的资产阶级家庭。他的青年时期正当“太阳王”路易十四统治的晚期，法国封建君主专制盛极而衰的时代。这个时代“金玉其外，败絮其中”、即将全面破落的面貌和征候，在伏尔泰著名的历史著作《路易十四的时代》中曾有忠实的记载。一连串对外战争和凡尔赛宫廷惊人的奢侈使国库空虚；残酷的封建剥削和封建压迫使农业生产凋敝低落；对新教徒的迫害使信奉新教的熟练工匠大量外流，给工商业带来了无可弥补的损失，这两方面的结果都更加深了封建国家的财政危机，以致国债达到了二十五亿的巨额；封建贵族阶级迅速走向没落，大贵族骄奢淫佚，中小贵族纷纷破产、潦倒不堪；社会生活极为黑暗，反动教会的猖獗，专制政体的淫威，造成了低压的政治气候，整个国家已经深感路易十四的统治成了一副沉重的枷锁。伏尔泰的青少年时代就是在这样的社会环境中度过的。他在一个贵族学校里受教育，贵族子弟在校内享受的特权使他亲身体验到等级制度的不平，启蒙运动先行者比埃尔·贝尔反对宗教狂热的著作对他思想的形成起了有益的影响。路易十四逝世时，他二十一岁，亲眼看见“巴黎人在热望自由的气氛里舒了一口气”[2]，路易十四葬礼的那天，他在去圣特尼的路上，看到了沿途乡间小酒店里群众欢庆痛饮的情景，不禁对此产生深长的思索。
正是在旧的时代已经告终，新的时代将要来临的过渡时期，伏尔泰登上了历史舞台。他感时代变化之征兆，一开始就以旧的阶级和旧的意识形态的讽刺者、批判者的姿态出现。中学毕业后，他在担任驻外使馆的秘书和法庭的书记期间，虽混迹于贵族纨绔子弟的圈子，但目无封建等级制，敢于与贵人分庭抗礼，针砭时尚，抨击前朝政制，以锋利的谈吐和俏皮的警句闻名。由于言谈中对摄政王不敬，他被逐出京城，他并未因此有所收敛，又在一首诗里讽刺了宫廷，于一七一七年被投进了巴士底狱。在狱中十一个月，他写出了第一部悲剧《俄狄浦斯王》，这个剧本被认为是一部抨击宗教、影射摄政王荒淫无耻的作品，因而在巴黎上演时受到民众的热烈欢迎。自此，他享受了几年的虚荣，贵族和宫廷也捧他为“法兰西最优秀的诗人”，他利用自己的社会关系经营商业，为自己积攒了大笔财富，但在封建专制制度下，他的社会地位并没有保障，他和一个贵族发生了冲突，不仅自己受辱，而且被政府投入监狱，后又被放逐国外。从自己痛苦的经验中，伏尔泰对专制政体的面目有了切身的体会。
一七二六年，他来到已经完成资产阶级革命的英国，像他这样一个来自专制国家的受损害者，自然对资产阶级君主立宪制的英国怀着向往，特别是对这里“人与人之间的等级依才德而定，大家都可有自由高尚的思想而不用忌讳顾虑”[3]更是赞赏备至，相传有这样一个故事：一天他在街上，群众因讨厌他的异国服装而叱逐他，他就高声向他们喊道：“英国的好汉们，我不生为英国人不是已够可怜了吗？”他的话当场赢得了群众的喝彩欢呼。他在英国居住了三年，考察了政治制度和社会习俗，研究了英国唯物主义哲学和牛顿的物理学新成就，形成了君主立宪制的政治主张和唯物主义的哲学观点，他把自己的观感和心得写成《哲学通讯》一书，鼓吹政治改良、信仰自由和唯物主义。
一七二九年他回到法国后，创作了悲剧《布鲁特》和《查伊尔》，前者通过古罗马的题材表现了为反对专制而牺牲个人利益的理想精神，后者对宗教偏见提出了强烈的控诉，而在历史著作《查理十二史》中，伏尔泰则描绘出一个封建君主穷兵黩武、侵略好战的反面形象。一七三四年，他的《哲学通讯》出版，立即被扣上“违反宗教、妨害纯良风俗、不敬权威”的罪名遭到查禁，巴黎最高法院下令逮捕伏尔泰。他逃离巴黎，在偏僻的小城西雷，他女友夏德莱夫人家里住了十五年，在此期间，他进行了多方面的创作活动，其中有《恺撒之死》《穆罕默德》、长诗《奥尔良的少女》、历史著作《路易十四的时代》以及科学论著《牛顿哲学原理》等。这时期，他又曾一度得到宫廷的信任，一七四六年被选为法兰西学士院院士，后又被派往德国执行外交使命，被任命为法兰西史官，然而这一切不过是昙花一现，他又因得罪了路易十五不得不离开巴黎。
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