沂州①，位于青州以南，隶属京东东路，因州城东临沂水而得名。西、北、东三面群山环抱，多有山地、丘陵，地势高耸植被茂密，历来是绿林豪强辈出之地。
万马堂便是沂州绿林道上的头把交椅，若说有上万人手那是自吹自擂，一两千号兄弟还是有的。
万马堂老堂主，鬼头刀张子方，号称一柄单刀压沂州，那也是武林中的一流好手。他一手创建万马堂，转眼十八年春秋已过，名下赌档、酒楼、妓院少说几十间，正经生意越做越大，早已不去碰那无本买卖。
几天前，张子方刚刚过了五十整寿，江湖上各路朋友都来祝寿，给足了面子，搞得万马堂府宅之中座无虚席，正是张子方志得意满的时候。
祝寿宾客刚刚散尽，便又有贵客临门，门子通禀却是朝廷上差。
张子方能将正行生意做得那么大，自然心思乖巧，听到门子来报立刻出门相迎。不多时，张子方躬身控背迎进一名面净无须的年轻官员。
这官员人虽然年轻品级却是不低，头上戴直角轻纱硬幞头，身穿曲领大袖绯色官服，腰间金涂革带上系有银鱼袋，脚登乌皮暖靴，俨然一副六品官员穿戴。②
这官员身材矮胖，满面倨傲神色，一摇两晃走进府中，竟是大衙内李哲旺。
那日，宋翊等人大闹袭庆府，李哲旺被迫净了身子，左右无法，只能秃子当和尚，凑合着入宫做了太监去侍候他祖宗梁师成。
李哲旺他老子好歹也是个知府，同僚面前本就抬不起头来，那能让李哲旺一直当个小黄门。
好在家中银钱不缺，上下打点又有梁师成亲自过问，直接在内侍省给李哲旺安排了一个左班都知的正六品差事，转眼之间变成人上之人。
张子方控背躬身将李哲旺迎进厅堂之中，摆上茗茶香片二人边说边聊，无外都是些客套之话。
李哲旺递给张子方一封书信，却是梁师成所写并有亲笔花押。张子方仔细看过书信，折好放入怀中，并命家丁搬进来一大一小两个木匣。
张子方指着木匣道：“这大木匣中是黄金五百两，托官人交于梁总管，这小木匣中也有黄金百两是孝敬官人您的。”
张子方的万马堂名声在外，早就被朝廷暗地里诏安。如若不然，怎能容他活到现在安安生生地打开门做生意。当然，这每年的近奉打点自然也是不能落下。
李哲旺身为衙内，早已见惯了大把的银钱，倒也不把这百两黄金放在眼里，但口中也要客套几句：“老堂主对朝廷忠心耿耿，梁总管心中自然明白。但我此次前来还有一撞事情要办，还需老帮主尽量帮忙才好。”
张子方听说主子有吩咐哪里敢有二话，当即朗声应道：“哪里哪里，大人有事尽管差遣。”
李哲旺清了清嗓子说道：“张堂主，这钦州地界的绿林大道上可是你说了算？”
张子方回道：“不敢不敢，倒是朋友们都给些面子。”
李哲旺轻笑一声说道：“你可知贼寇宋江已经到了你的地界？你这个地主也真太过大意了。”
其实十几天前，宋江便已在四十几里开外的荒山上安营扎寨，张子方耳目众多岂能不知。
但是一来，张子方寿辰将至不愿大动干戈，想先看看动静再说。二来，这宋江纵横青齐二州人强马壮，京东地界谁人不知，平白无故谁愿触这个眉头。
宋江左右没什么动静，兴许过得几日官兵一来他便自行去了。张子方现在家大业大，怎会无故招惹这些亡命之徒，安心享几天清福难道不好？
此时没想到李哲旺竟然问起这事，张子方只好装傻道：“哦？宋江到这地界了？我这几天忙着办寿倒是疏忽了。”
李哲旺在官场混了几日，心思倒是深了一些，为人处事日渐圆滑。也可能是下面清静了脑袋便也灵光了许多，此时明知张子方有意推搪便冷笑一声说道：“老堂主可知一山难容二虎的道理，这宋江四处杀人越货，难保不在你这里干上一票大的。”
张子方本对宋江也不甚放心，知他干的是强取豪夺专找富户的营生。沂州地界一向不是什么富饶之所，也就自己还算个富户，难保宋江不打自己的主意，于是问道：“大人是何意思？”
这个李哲旺一直对胯下之仇怀恨在心，早已将这笔账记在了宋江头上，恨不能食其肉寝其皮。此次得知梁师成要用万马堂对付宋江等人，便主动请缨前来，要亲手将其一网打尽，各个抽筋扒皮。
李哲旺自怀中又取出一封书信递给张子方，内容也是梁师成亲笔所写，是要张子方务必将宋江摁死沂州，并由内侍省左班都知李哲旺监办此事。
张子方看过书信，暗自计较：“这宋江实在不是好惹的人，但也好过梁师成这帮吃人不吐骨头的主。自己当初被朝廷诏安只是口头上的，从未授过任何官职。
说好听了就是朝廷的一颗暗棋，说不好听了便什么也不是，人家随时能将自己当草寇办了。更何况，诚如李哲旺所说这个道理，宋江按兵不动难保不是在打自己的注意。
既然早晚都是这一刀，倒不如来个痛快大方也好叫上面另眼看待。”
张子方思考清楚朗声答道：“官人放心，既然朝廷有命，小人自当鞠躬尽瘁。宋江这个不知道什么时候冒出来的后生小子，我还真没将他放在眼内。”
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