乡试，又称“大比”，由各地州、府主持考试本地学子，一般在八月举行，故又称、“秋试”，“秋闱”。
乡试与会试一样，皆是每三年一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。在各行省省城（包括京城）举行，只不过会试在次年二月春季举行。
凡本省生员（秀才）与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
各省主考官均由圣上钦派，中试称为“举人”，第一名称“解元”。中试之举人，大体上即获得选官资格。凡中试者，均可参加次年在帝都举行的会试。
苏州府是帝国直隶重地，故而考试的地方，设在金陵城东南的贡院。
文鹏准备多时，满怀心思上路。
老先生知他执意入仕，也不好阻拦。临行前，他不曾远送，独自在屋中喝闷酒。
不过，他特意嘱咐方莹，让她给师兄拿去二十两纹银，令他妥善保管，到了京城安心备考，切勿惹是生非，早去早回。
文鹏这些年，花销甚少，加上师傅时不时打赏一些，故而积攒下十几两银子。
此事，他一直瞒着家中娘亲，赴考所需川资，总算凑齐。
对于师傅赠送的纹银，文鹏本不愿接受，方莹一再规劝之下，他不得不收下。
他知晓那是师傅的一片心意，虽不愿他考取功名，时不时骂上他几句，却是为他好。
老先生看着文鹏出门，满是感慨，不住摇头叹气，站在大街上，呆立许久。
宝儿道：说不送的，还跑来待在这里，师傅真是偏心。
老先生笑道：谁说师傅来送人的，这是要出门义诊，走，随师傅一道出去。
前一天晚上，文鹏特意跑去看香儿。一个坐在墙头，一个立在院外。
香儿丢下一包银子，让他路上用。文鹏不要，又扔了回去，见她生气，只得揣入怀中。
香儿告诫他，到了京城，不准出去花天酒地，不得招蜂引蝶，更不得流恋青楼，烟花之地。又是一番嘱托后，两人才依依不舍地分开。
……
金陵城，作为帝国的都城，繁花似锦，雄伟壮观。其繁华富庶，享誉海内外，一时间不可比拟。人口数百万，穿梭于帝都的王公贵胄，达官显贵，文人、士大夫，贩夫走卒等，不计其数。海运的开通，使得海外诸国商人，往来其间，大型商队，富商巨贾更是络绎不绝。
宽阔的街道上，熙熙攘攘，车水马龙，沿街的商贩不时吆喝着，以吸引来往行人的瞩目。商铺里，各色物品，琳琅满目，令人目不暇接。
文鹏同书院一起赶考的士子们，经过数天的长途跋涉，终是抵达，这首屈一指的帝国都城。他满脸的喜悦，好奇地观望着周围的一切。
自城门至皇宫，鳞次栉比，井然有序。
三年一次的乡试，直隶府，州，县等地的学子，从四面八方，纷至沓来。一时间，大大小小的客栈，酒肆，酒楼等人满为患。
文鹏与孙明德等人背着囊箧（qie），一家家地询问，以寻找投宿的客栈。
贾贵也在其中，多次府考未过，未获得生员资格。其父托人捐资，让他以国子监监生的身份，参加科考。他父亲本不指望他能光耀门楣，只当是让他见见世面，若是万一考中举人，也算是对得起先人期望。
这贾贵见到街边的小吃摊就走不动了，拉着几位一同赶考的同窗好友，就要坐下，先吃些东西，再去寻找客栈。
几人刚坐下，叫了几碗鸭血汤，他又拉着文鹏，孙明德两人，在一旁的摊位，让店老板端些牛肉锅贴之类的小吃。
俗话说，不怕贼偷，就怕贼惦记。这贾贵有些招摇，荷包虽已揣入怀中，绳子却在外面露着。
他早已被街中的惯贼给盯上，一路尾随而至。趁着几人分心，那窃贼顺手偷走了贾贵的荷包，又见文鹏身上，也挂着一个，没多看几眼，顺手解开绳子，给偷走了。
这文鹏似乎察觉不对，打量一看，腰间的香囊，不翼而飞。他四处张望，看到擦肩而过，飞速逃跑的窃贼，顿时火冒三丈，大喊道：“抓贼啊。”
刚说完，从人群中穿过，朝着那窃贼飞奔而去。孙明德，贾贵两人反应过来，慌忙跟上去。
那窃贼在熙攘的人群中，倒也跑不开，只得七拐八绕，绕到一条巷子中，原以为已甩掉文鹏。尚未喘口气，就见文鹏堵在巷口。
这窃贼见他单枪匹马，又是一介文弱书生，吓唬道：“原来是赶考的书生，小爷可是这一带的小霸王——马二爷，若是识趣的话，乖乖走开，要不然小爷让你，白刀子进去，红刀子出来。”
说罢，他从裤腿里拿出一把匕首，胡乱地挥舞着。文鹏也不跟他拼命，连连后退几步，口中道：“恶贼，偷人家东西，你还有理了。天子脚下，还轮不到你作霸王，快把我的香囊还我。”
这窃贼才注意到，错把香包当成荷包。他从怀中掏出，顺手丢了过去，口中骂骂咧咧道：“真晦气，这是啥玩意儿，又不值钱，至于给小爷玩命吗？谁稀罕你这破东西，给你，别再缠着俺。”
这香囊是香儿缝给他的，一直带在身边。他拾起来，打掉上面沾得灰尘。又见这贼，偷了贾贵的荷包，他喊道：“笨贼，你手里还有我同窗的银子，快快交出来，否则我就报官，等着到衙门里挨板子吧。”
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