“机会？你要我如何给你机会？”沈老太太咳了两声，许嬷嬷立时捧来漱盂。
“我只求老太太多宽限些时间予我，我一定能查明此事。”秦婠俯身。
沈老太太清清嗓，喜怒难辨地笑起：“说来说去，你还是想替你那丫鬟求情。秦婠啊，别家的主子遇到这等事，巴不得撇得干干净净才好，牺牲一两个丫鬟又如何？你倒好，自个往刀尖上撞，我该说你什么好？心慈手软？”
秦婠没有辩解，只是俯着身。
沈老太太已走下榻来，脚步蹒跚，老态尽显。
“知道我为何将侯府交于你手中吗？”她扶起秦婠，枯皱的手捏住秦婠手腕，“不是因为你是浩初媳妇，不是因为你是堂堂正正的镇远侯夫人，论手段，你不比清露高明；论决断，你不如宋氏，可我还是将整个侯府交给你，你可知为何？”
“求老太太指教。”秦婠摇头。
“因为你有容人之量，而他们都没有。他们个个私心太重，小家小利当头，为一己私欲镇日勾斗不歇，凡事做绝，不顾其他亲族，所以我才爱你品性。你与他们不同，行事留有余地，为人坦荡磊落，不为私欲，公私分明。须知我们这样的世家，旁枝末节甚多，一荣俱荣，一损俱损，同气连枝方为兴家之本。”沈老太太一口气说了很多话。
当日她留下宋氏，是不想沈浩文因此与沈浩初心生龉龃，沈浩文要走仕途，沈芳龄要嫁高门，来日与沈浩初必有助益，若是反目到最后两房皆伤。大家枝叶繁茂，荣辱与共，只有将亡之家，才会子孙势如水火。
秦婠将她扶回榻上。
“你身为当家主母，将来也会有你的子孙，手心手背皆是肉，你面对的永远不会是一家一房，而各房各屋都有私心，你不可能个个都驱逐。我也并非要你隐忍，只是你为镇远侯夫人，需要明白，你虽身处后宅，日后必要替浩初斡旋于朝野之外种种场合，男人在朝为官，讲求用人，你也一样，既然不能驱逐，你要学着用。放任二房与你们如今水火不容，是你的失职。”沈老太太拍拍她的手，“光有仁慈，光会容人，是没用的。”
“孙媳明白。”秦婠低头。
“你什么时候能查清此事？”老太太忽又问起此事。
“明日入夜之前。”她沉道。
“行了，我知道了，你回去吧。”老太太倦然闭眼。
秦婠告退，到她踏出院子，沈老太太都没给她答复。
————
翌日清晨，秦婠起身囫囵洗漱后便召来谢皎。
“你去黑屋守着，如果在动刑前我来不及解决此事，你就将秋璃救出离府。马车我已经安排妥当，会在西角门外候着，带她去城郊我的陪嫁庄子上暂避。”她细细交代着。老太太活得久，比她有远见，但亦有局限，若连小家尚不能顾全，又谈何大家？
秦婠也有私心——她只想要安稳日子，没那么大的情操。
谢皎蹙眉：“那你呢？”
“我自有办法，你无需惦记。”秦婠又将一个包袱递给谢皎，她做了两手准备。
谢皎一掂，里面却是沉甸甸的银两。
————
送走谢皎，秦婠带着蝉枝去了校场。昨日离开校场之时，她已交代沈浩武帮她做一件事。她想单独见沈嘉敏，让沈浩武一早想办法偷偷把嘉敏带出来。
到了校场，她等了一会，才见沈浩武果然牵着沈嘉敏快步过来。
“嫂子，你有话可说快些。大嫂派了好些丫鬟跟在嘉敏身边，那黄妈妈更是寸步不离，这要是发现嘉敏丢了，非把我劈散不可。”沈浩武心有余悸地看着后面。
“那你怎么……”秦婠问道。
“是师父。他今早借着教我晨练的理由进了府，是他把人引开的。”沈浩武把嘉敏的手往秦婠掌中一塞，匆匆说完就跑到前头去放风。
秦婠明显察觉嘉敏的小手缩了缩，从前这小姑娘是不会抗拒她的牵手的。
“婶娘。”嘉敏小声打个招呼，又左顾右盼一番，眸色慌张却又松快，很是矛盾。
秦婠蹲下，与她平视，和颜悦色问道：“婶娘有些事想问问嘉敏，你别紧张。”
嘉敏垂头，像做错事的孩子，仿若已经知道她要问什么。
“嘉敏，你的好朋友小虎呢？”她摸摸小姑娘的头。
嘉敏闻言一震，抬起脸来，盈亮眼眸水雾四漫：“小虎……小虎不在了。娘亲送我的小虎，是我最好的朋友，可它不在了……”
“它去哪里了？”秦婠把人揽入怀中，柔道。
见不是问沈泽念的事，小姑娘放松警惕，哽咽道：“小虎死了，我……我叫果了把它埋掉了。婶娘，我想小虎！”
“嘉敏乖，婶娘抱抱。”秦婠拍着她的背，又道，“小虎不是一直陪着你，好好的怎么会死呢？”
“是阿念……他老爱抢我东西。上回把婶娘的木头鸭子砸坏，这次又看上我的小虎，我不肯给他，他就偷偷地进了我屋子，把小虎剪得稀烂。”嘉敏一边说，一边抹眼睛，“小虎……小虎和我说……它很疼，很疼……它说它要死了，不能再陪我……我好难过……”
秦婠忙掏出帕子给她拭泪，又道：“那后来呢？”
“我……我叫果儿把它埋了，可它还在我耳边一直喊疼，一直喊……它说是弟弟的错……没错，就是弟弟的错，要是没有弟弟，娘亲不会不理我，他们也不会总欺负我，他们都不要嘉敏，只有小虎陪我，我讨厌弟弟，我恨他……”嘉敏说着，澄澈稚嫩的瞳眸中现出不符年纪的恨意，带着孩子无辜的残忍，可很快她又惊觉自己说过头了，马上像受惊吓地兔子般缩回头，不再开口。
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