周牧白覆在沈纤荨身上, 身形停顿了一霎，立即扯过锦被掩住纤荨娇弱的身子，扬声道：“前堂稍待，孤立即来。”复又在纤荨耳畔亲了亲, 安抚道：“别怕。我会安排家将把守府苑内外，再让郡守派一队兵丁过来。你让人锁好门户，以策万一。”
纤荨点点头, 脸上的潮红还未褪去，牧白已经翻身而起，撩开帐子，从床上跳了下去。沈纤荨将自己的寝衣随手掩了一掩, 也跟着起来伺候她更衣, 又扬声唤丫鬟端来热水，牧白接过巾布匆匆拭了一下脸，纤荨与闻声赶来的书瑶一起替她换上轻甲衣, 牧白捏了捏纤荨柔软的手, 略一点头，转身抬步出门。
睿王府五亲卫皆候在门前，沈佑棠在前堂跺来跺去, 见周牧白执剑进来，忙几步上前单膝跪下行了军礼, “实在是军情紧急, 属下才深更漏夜前来, 扰了殿下与王妃, 望请恕罪。”
牧白让他起身，与他一同出了前堂，边走边问：“怎么回事？”
沈佑棠一脸青色胡茬，回禀道：“荼兵趁夜来袭，现今已在城下，约莫有一万余人众。”
“万余人？怎会突然攻城？我们的探子呢？”
“日前有探报传来，荼族马队扰我边境村镇，人数约莫数千，多以在乡中掳掠为主，不过五六日，一连横扫四郡十余个乡镇，各郡郡守都派了本郡兵丁前往围剿，无奈响马快捷，总是避开军旅，又不恋战，兵吏剿他们不到，村民钱财却损伤无数。卫将军派了几队探子出去，回来说马队并非一支队伍，而是几股势力各自冲州过府，人数怕不下一万。卫将军担心这些马队掳掠只为掩人耳目，实则刺探我军军情，前日便亲自带了半数赤翼军往任围剿。”沈佑棠顿了一顿，接着道：“岂知那几处荼族马队便如约好一般，昨夜一同趁夜摸到暨郡附近，我等在军中收到探报，只恐马队乃荼兵所扮，忙吩咐营中各部立即起兵到城外驻守，再派了人往四野寻卫将军报信。如今荼军已在城下左近了。”
两人说着已到府前下马石，周牧白接过马鞭翻身上马，几个亲卫护着，同往城门奔去。
到得城楼上，眺望远处，见城外荼兵马队遍布，倒没有集成方阵，只散乱的布着。沈佑棠皱眉不解：“怎的又多了许多人？”
沈岩与沈岚几步跃上城楼，一同回报，一个时辰之内，陆陆续续又来了几队人马，人数不等，战旗不一，也无人搠战。看样子，像是专劫人财物的荼族响马。
周牧白观望片晌，问道：“现今在暨郡我们有军力几何？”
“卫将军领走赤翼军一半人马，是以众副将领来守城的有一万五千人。暨郡原本驻有守军两万人，如若加上各处府兵，约莫有将近四万人。但其中骑兵只有两万五千众。”许攸辞站在城头一一回禀，手上竟然还抱着一本文书。
周牧白凝神想了想，随即传令众副将与暨郡驻守将军、折冲都尉等一众武官同上城楼，她指着不远处已有逼近之势的荼族马兵道：“此处约有荼兵两万余，与我军精骑人数相当，但为避免后续有其他响马集结而来，孤王要你们带三万五千兵众尽数出击，务求以最快速度歼灭敌军。”
众将士领命而出。
天色早已大亮，周牧白按剑站在城头，见瑞国大军倾巢出城，中军一万五千骑兵，左右翼各一万人，浩浩荡荡朝荼族马军奔杀。荼兵起先奋勇应战，但许是乌合之众，调度不一，打了几个来回，竟抛下许多伤兵，四散退去了。
当晚周牧白随大军回赤翼军军营，抚慰伤员并清点战果。许攸辞与章敏之带人统计了损伤的兵将，连夜回报。
中营里燃着几盏牛油大烛，映得帐内如同白昼一般。沈佑棠站在周牧白身边，与她一同看着沙盘分布，都想着待卫瑾鹏将军回来要与他商议商议，将这几拨人数众多的响马连根拔除方好。
两人又谈说片刻，正要各自回营帐休息，就听沈岩在帐外道，曲斌来了，求见睿亲王。
叶郡到暨郡，快马须得两日功夫，曲斌漏夜前来，莫不是太子出了什么事？周牧白与沈佑棠对望一眼，令人进来。
曲斌行了礼拱手道，太子听闻有荼军在边城四郡滋事扰民，且人数愈多，便加派了人出去，从探子陆续回报的消息看，当是荼族渐将王的手下。太子担心赤翼军吃亏，特派曲斌来暨郡，将渐将王部落情况与睿亲王分说。
“渐将部落的旗号可是一只狼头图腾？今日野中见有几色大旗，都纹此图案。”沈佑棠想起日间战场上的情形，皱眉相询。
曲斌点头道：“是。渐将部落与日逐部落一样，乃荼族四大部落之一，但渐将王凶狠残暴，常以重金收拢各处匪首响马，再四处掳掠。因着这伙荼兵本就是戴罪出身，是以烧杀淫恶，无所不为。渐将部落在荼族名声极差，却又是最有钱资的。太子殿下猜测，此次渐将王大肆举兵扣关，扰我边城村镇，极有可能是选定了要夺位的皇子，要用这种手段在族人中树立威望，也为皇权之争敛财。”
周牧白在灯下负手沉思，忽而道：“响马多是不惜命的狂徒，何以今日一战，损伤未深便丢盔弃甲？”
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