“你个混账！两年没有消息，我还以为你已经死了呢！”
快步走的阿拉特里斯特面前，这位帝国边境重镇的守将狠狠的在对方的肩膀上锤了一下，然后又突然抱住了对方，看得周围的人都是目瞪口呆的。
“没办法，西部的拜血教像野火一样蔓延，我潜伏了很久，但始终无法靠近核心，他们……”
说了一半，阿拉特里斯特就打住了，知道得越多就越危险，他的这个老伙计的处境已经很危险了，没必要再增加。
“我听说了，帝国警务部捣毁了几处祭坛，但似乎没抓住什么狠角色。”
松开这位阔别已久的老友，尤素福叹了口气，庞大的帝国远没有看上去的那么强大，在位之人又没有一点贤明的样子，西方世界都称他们的陛下为“睡龙”，这并不是什么褒赞。
“先上车吧，天亮前我们还得赶到要塞。”
随着汽笛声响起，火车缓缓驶离了车站，消失在夜色之中。
“我跟内务部打了报告，没想到他们会把你派过来。”
内饰奢华的车厢里，两人面对面坐着松软的沙发，品茗着来自黄沙之国深处的咔菲勒，一种浓郁醇香的提神饮品。
“是我主动提出要来的。”
银汤勺轻轻搅动着，阿拉特里斯特语调异常的缓慢。
“而且除了我，也没有谁去过那个地方。”
“那我的报告你看了吗？”
“看了，老实说我也很惊讶，毕竟那地方如此古老，很多人都说那是神弃之地，现在突然发生这种变化，神？谁知道呢。”
“我在那驻守了十年。”
将精巧的杯子放到茶几上，尤素芳往后一靠，整个人都陷进了沙发里。
“从一个中尉，升到将军，很多人，包括我的士兵们，都认为我对那里无所畏惧，了如指掌。”
“没人能做到这点。”
“你知道吗……”
艰难的抬起手，尤素福指了指自己的脑袋，语调变得十分低沉。
“……十年前的那些场景，至今任经常出现在我的噩梦中，我任然像一个懦夫一样畏惧那片土地，那些东西。”
“那都是过去的事情了，你现在有了十多万士兵，有了上千门的大炮，有了坚实的堡垒，你不必再去害怕什么。”
“不，你错了。”
尤素福摇了摇头，脸上绘满了忧郁的色彩。
“从来没有，这些东西从来没有给过我安全感，一点也没有。”
微开的车窗吹进一缕缕略带寒意的风，拂动着轻薄的纱帘，如一支温柔的手不断撩绕着被玻璃灯罩包围的火焰，在车厢内制造出层层交叠的光阴，两人的脸也在这光阴之忽明忽暗。
“至少，你变得坦诚了，不是每个人都能直面自己的恐惧。”
“我现在只是希望能够尽我所能。”
“这也是我来此的目的。”
“哈哈，能够请到秘卫第一刃，我是该荣幸，还是该祈祷。”
苦笑的放下瓷杯，阿拉特里斯特并不太喜欢别人提起那个称号，因为这个他可没少被秘卫那些毛头小子们骚扰，年轻人总是容易争强好胜，他已经过了那个年纪。
“别在提那个了。”
“好吧好吧，我知道你不喜欢这个称号，但说实话，到现在我心里还是很矛盾，我希望一切安好，又希望事情别那么容易了结。”
“无论如何，阿克苏姆都是帝国最重要的军事区之一，你的担心有些多余。”
“你确定？”
直起腰，优素福死死盯着对方的双眼，表情有些愤怒。
“你知道三个月前军务部曾发函要求调走十个步兵营吗？你知道军务部打算削减北部防区40%的预算吗？你知道从一年前开始我的士兵已经没有得到过一杆新枪，一件新军服吗！你知道陆军大臣曾经密信给我，告知军务部已经拿不出足够的退伍金，让我用军资去黑市换吗！”
说到最后，优素福狠狠的一拍桌子，整个人一下站了起来，连守在车厢外的卫兵都没惊动了，轻轻敲了敲门。
“将军？”
“没事。”
重重坐回到沙发上，优素福一口把剩下的咔菲勒喝光，不再言语，而他对面的阿拉特里斯特沉默了好一口，才低声道。
“我都知道，然后呢，你需要换一个防区吗，我会和卓林打声招呼，他会卖我这个面子的。”
“我不会抛弃我的士兵！”
“既然如此，你的抱怨毫无意义，需要做的就是证明阿克苏姆防区的重要性，我相信卓林的智商在明白之后会去说服议会和内阁的。”
“但如果事情的严重性超出了预料，阿拉特里斯特你是知道的，阿克苏姆，尤其是南部防区，直到现在还是按照50年前评估来配置防御力量，如果威胁真的超出的预期，那么我需要时间将北部防区的力量调动到南部，还需要修筑更多的工事，囤积弹药和食物。”
听到对方提出这些要求，阿拉特里斯特用食指敲击着桌面，思索了好一会才给予答复。
“那就这么办吧，到了要塞我给卓林写一封信，跟他解释你的担心。”
“你可帮了我的大忙，对了！你还记得这个吗。”
说着，优素福从一旁书柜里抽出一叠绘有精美插画的纸牌。
“当然，54牌，我教你的。”
“但愿你的手艺还没变差，我们用这个打发时间吧，让那些烦心事见鬼去！”
列车一路前行，穿过丘陵，草地，荒野，在行驶了整整一天一夜后，来到了帝国最南端的行省阿克苏姆，并最终停驻在了行省南部军事区——欧克防线的核心部，阿斯旺要塞。
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